장내 세균(프로바이오틱스 등)의 효능, 중요성입니다.

세균, 바이러스, 균류 그리고 현미경으로 관찰해야 보이는 미세한 살아있는 것들을 미생물이라고 합니다.

수 조의 미생물은 장, 피부에 주로 존재합니다. 대부분의 장내 미생물은 '맹장'이라고 불리는 대장의 시작 위치에서 발견되며 이것을 장내미생물무리(장내세균총)이라고 합니다.

 

많은 다른 형태의 미생물이 체내에 살지만, 세균이 가장 많이 연구됐습니다.

 

사실 체세포보다 세균이 훨씬 많다고 합니다. 대략 40조 개의 세균이 있고 30조 개가 체세포라고 합니다. 게다가 1천 개 종류의 세균이 장내세균총에 있고 이것은 서로 다른 기능을 합니다. 장내세균총 중 대부분은 특히 건강에 매우 중요한 반면, 병원성을 가진 세균도 같이 있습니다. 상반된 성질의 세균이 서로 힘겨루기를 하며 평형 상태를 유지하는 것이 일반적입니다.

 

우리 몸의 장내세균총은 총 1kg에 달하며 대략 뇌의 무게와 비슷합니다. 그리고 체내에서 중요한 역할을 하므로 마치 또 다른 기관처럼 활동합니다.

 

장내세균총의 역할, 기능

 

오랜 시간 인간은 미생물과 공존하도록 진화돼왔습니다. 동시에, 미생물은 인간의 몸에서 매우 중요한 역할을 획득했습니다. 사실 장내세균총이 없으면 인간은 생존하기 힘들 지도 모릅니다.

 

장내세균총은 태어날 때부터 사람에게 영향을 주기 시작합니다. 출산 직전까지도 아기에겐 장내세균총이 없다가, 산모의 산도를 거치면서 미생물에 최초로 노출됩니다. 그러나 새로운 연구에 따르면 태아는 자궁 내에 있을 때 몇몇  세균과 맞닥뜨릴 수 있다고 합니다.

 

인간이 성장하면서 장내세균은 종류가 다양해지기 시작합니다. 즉 서로다른 종류의 미생물 부류가 존재하는 것입니다. 건강한 성인은 100종류의 장내세균을 가지고 있습니다. 장내세균 종류의 다양성이 높을수록 건강에 좋습니다.

 

주목할 사실은, 인간이 어떤 음식을 섭취하느냐가 장내 세균의 다양성에 영향을 준다는 점입니다.

장내세균이 성장하면서 그것은 여러 형태로 우리 몸에 영향을 줍니다.

  모유 소화: 아기의 몸에 상주하기 시작한 몇몇 세균을 '비피더스균'이라고 말합니다. 이것은 모유의 건강한 유당을 분해해 아기 성장에 도움을 줍니다.
  섬유질 소화: 몇몇 세균은 섬유질을 소화해 짧은 사슬의 지방산을 생성하고 이는 장 건강에 중요합니다. 섬유질은 체중 증가를 막아주고, 당뇨 심장질환 암 위험성을 예방합니다.

  면역 체계 향상: 장내세균은 사람의 면역 체계에 어떻게 작용하는지 조절합니다. 면역세포와 상호작용을 함으로써 장내세균은 신체가 감염에 반응하는 양상을 조절합니다.

  뇌 건강 향상: 새로운 연구에 의하면 장내세균은 뇌 기능과 직결된 중추신경계에 영향을 줄 수 있습니다.

 

따라서 장내세균이 다양한 양상으로 핵심적인 생체 기능에 영향을 줍니다.

 

1. 체중 변화

장내 미생물군이 붕괴하면 체중이 증가할 수 있습니다. 그러나 프로바이오틱스는 장 건강을 회복시켜주고 체중 감량에 도움을 줍니다.

 

 

장내에는 수천가지 서로 다른 세균이 있고 그것 중 대부분은 건강에 유익합니다. 유익세균과 유해세균은 평소에 일정량 공존함으로써 균형상태, 즉 아무런 질병이 없는 상태에 있습니다. 그런데 외부 요인에 의해 공격받아 이 평형이 깨지면서 균형이 무너져 질병에 걸리는 것입니다.

 

그 현상 중 하나로, 유해세균이 너무 많으면 질병에 노출됩니다. '장내 군집붕괴' 현상이 바로 그것인데, 이것은 체중을 증가시킬 수 있습니다.

 

몇몇 유명한 연구에서 장내세균은 일란성 쌍생아여도 완전히 다르게 갖고 있고 두 아이 중 한 명이 비만이고 다른 한명이 건강했습니다. 이것은 장내세균의 차이가 유전적인 것이 아님을 의미합니다.

 

2. 장 건강

건강한 상태의 장내세균총은 장내 세포들과 상호작용하며 장 건강을 조절합니다. 몇몇 음식을 소화하고, 병을 일으킬만한 세균들이 장 내벽에 달라붙는 것을 막습니다.

 

 

장내세균은 과민성 대장증후군(ittitable bowel syndrome), IBD(inflammatory bowel disease) 같은 장 질환에 중요한 역할을 합니다.

 

 IBS(ittitable bowel syndrome): 과민성 대장증후군. 가시적인 병변 없이 배변에 이상이 있거나 복부통증이 계속되는 증후군. 팽만감, 경련 등
IBD((inflammatory bowel disease): 염증성 장 질환. 원인 불명의 설사, 혈변이 계속되는 질환. 종류에는 궤양성 대장염, 크론병이 있음. 젊은 성인에게 빈번.

 

특히 IBS 증상이 나타나는 이유는 장내세균 군집이 붕괴돼 세균들이 많은 가스와 화학물질을 생성하기 때문입니다.

 

그러나 장내 몇몇 유익균은 장 건강을 증진합니다. 프로바이오틱스와 요거트에 있는 비피더스균, 락토바실러스균은 장내 세균들의 혼란을 줄여주고 장 누수 증후군을 예방합니다. 또한 이 종류는 병원성 세균이 장 내벽에 달라붙는 것을 막아줍니다. IBS는 이 두 균주가 포함된 프로바이오틱스를 섭취하면 증상을 개선할 수 있습니다.

 

3. 심혈관

프로바이오틱스는 콜레스테롤과 심장질환의 위험을 낮추는 데 도움될 수 있습니다.

 

비록 장내세균 중 일부가, 붉은 살코기나 다른 동물성 식품에 있는 영양소 콜린(choline), L-카르니틴(L-carnitine)을 TMAO로 전환시켜서 TMAO가 심혈관 질환의 위험 요인을 증가시킬 수 있습니다.

 

콜린(choline): 비타민B12 복합체 중 하나. 혈소판 활성화인자의 전구물질. 아세틸콜린(신경전달물질)의 전구물질.  난황, 식육, 뇌, 담즙에 많이 함유됨.
L-카르니틴(L-carnitine): 근육의 구성요소

 

그러나 락토바실러스균은 콜레스테롤을 감소시키는 데 도움을 줍니다.

 

4. 혈당

장내세균은 혈당 조절에 중요하며, 소아 제1형 당뇨병 발병에 영향을 줄 수 있습니다.
최근 한 연구에서 제1형 당뇨 발병 유전적 요인을 가진 33명의 유아를 대상으로 실시했습니다. 연구결과, 세균의 다양성이 제1형 당뇨 발병 직전에 크게 감소했으며 장내 유해세균 수치가 제1형 당뇨 발병 직전에 증가했습니다.

 

 

또 다른 연구는 같은 음식을 먹은 사람들에게서 혈당수치가 제각각이었는데, 아마 장내세균 양상이 서로 다르기 때문으로 추측됩니다.

 

5. 뇌

뇌의 화학물질을 생산하고, 뇌와 연결되는 신경과 상호작용함으로써 장내세균이 뇌에 영향을 줍니다.

 

우선, 특정 종류의 장내세균은 '신경전달물질'이라고 하는 뇌의 화학물질을 생산하는 데 도움이 됩니다. 예를 들어, 세로토닌은 항우울 기능을 하는 신경전달물질이고 이것은 대부분 장에서 만들어집니다.

 

신경전달물질(neurotransmitter): 뇌를 비롯하여 체내 신경세포에서 방출되어, 인접해 있는 신경세포에 정보를 전달하는 일련의 물질. 시냅스 전 뉴런의 축색 말단에 있는 '소낭'이라는 작은 주머니에 담겨있음.

 

둘째, 내장은 수백만 개의 신경을 통해 물리적으로 뇌와 연결돼 있습니다. 따라서 장내세균은 신경을 통해 뇌로 전달되는 신호를 조절함으로써 뇌 건강에 영향을 줄 수 있습니다.

 

여러 연구결과에 의하면, 여러 심리적 장애를 가진 사람들은 건강한 사람들과 비교했을 때 장 내 세균구성이 달랐습니다. 이것은 장내세균이 뇌에 영향을 줌을 나타냅니다.

그러나 이 차이가 섭취하는 식단이나 생활방식이 달라서 발생한 것인지 분명하지 않습니다.

 

소수의 연구에서는 특정 프로바이오틱스가 우울 및 기타 정신건강질환 증상을 개선함을 보여줬습니다.